Sir David Attenborough a-t-il su élargir son message avec habileté ?

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Sir David Attenborough assis sur un récif, la mer en toile de fond. — Sir David Attenborough, assis sur la Grande Barrière de corail pendant le tournage de sa série Great Barrier Reef. PHOTO: Department of Foreign Affairs and Trade – www.dfat.gov.au

Tout au long de sa vie, le centenaire Sir David Attenborough a suscité un profond respect. Doté d’un remarquable talent d’expression, ce célèbre présentateur britannique a consacré sa vie à nous faire découvrir la magnificence et les mystères de notre planète ainsi que de son histoire naturelle. Il nous a également sensibilisés aux innombrables menaces mortelles déchirantes que les êtres humains font peser sur le vivant par leur comportement insensible et ignorant.

Dans Are We Changing Planet Earth, sa célèbre série documentaire télévisée en deux parties diffusée en 2006, il n’est pourtant jamais question de la nécessité d’abandonner les énergies fossiles, ni de le faire le plus rapidement possible. En revanche, il évoquait déjà la nécessité de trouver des solutions.

L’une de ces solutions consistait à stocker le CO₂ sous le plancher océanique. La seconde était d’amener la Chine à réduire ses énormes émissions. Ces deux propositions traduisaient un sentiment d’urgence, voire de désespoir, tout en détournant l’attention de la transition vers les énergies renouvelables et en contribuant à en retarder la mise en œuvre. Attenborough rejetait une part de la responsabilité sur la Chine et les consommateurs chinois, alors même que les principaux responsables historiques de la combustion des énergies fossiles se trouvaient en Occident. Il reconnaissait néanmoins qu’il était indispensable d’agir face à l’excès des émissions.

Pendant une grande partie de sa carrière, pourtant largement saluée, Attenborough a revendiqué une « neutralité professionnelle » : son objectif était de révéler la beauté de la nature et des espèces vivantes, mais non de les sauver.

Un véritable déclic s’est produit après qu’Attenborough eut assisté, en 2004, à une conférence du chimiste américain de l’atmosphère Ralph Cicerone. Jusque-là centrées sur la « magie de la nature », ses émissions se sont ensuite progressivement orientées vers le changement climatique et l’urgence d’y faire face.[1]

En 2013, il s’en est pris à la surpopulation et à la surconsommation : « Nous vivons dans un environnement fini : la planète. Quiconque pense qu’une croissance infinie est possible dans un environnement fini est soit un fou, soit un économiste »[2][3] Lors de la conférence des Nations unies sur le climat (COP24), organisée en Pologne en 2018, Attenborough a déclaré que le changement climatique constituait « la plus grande menace à laquelle l’humanité est confrontée depuis des milliers d’années », ainsi qu’« une catastrophe d’origine humaine à l’échelle mondiale ».[4]. En 2019, il a mis en garde contre l’inaction : « L’effondrement de nos civilisations et l’extinction d’une grande partie du monde naturel se profilent à l’horizon »[5] Il ajoutait : « Nous vivons confortablement à l’ombre d’une catastrophe que nous avons nous-mêmes créée. Cette catastrophe est provoquée précisément par les choses qui nous permettent de mener cette vie confortable. » (A Life on Our Planet).[6][7] À Glasgow, en 2021, son message restait le même : « Nous comprenons désormais ce problème. Nous savons comment arrêter l’augmentation [des émissions] et inverser la tendance. Nous devons retirer de l’atmosphère des milliards de tonnes de carbone. » Et il concluait : « Si l’humanité est une force suffisamment puissante pour déstabiliser la planète, alors, en travaillant ensemble, nous sommes certainement assez puissants pour la sauver ».[8]

Professor Ralph Cicerone, en conférence — Le professeur Ralph Cicerone lors d'une conférence sur le changement climatique à l'Université de Liège en 2004. Sir David Attenborough se trouvait parmi les personnes présentes. PHOTO: World Cultural Council.

Avec un remarquable talent d'orateur, il a lancé, à maintes reprises, des avertissements au sujet de ce qu'il considérait comme la plus grande crise depuis des siècles. En 2018, il déclarait : « Notre utilisation inconsidérée des énergies fossiles nous a confrontés au défi le plus grand et le plus urgent que nous ayons jamais eu à relever. Si nous parvenons à effectuer la transition vers les énergies renouvelables à la vitesse fulgurante qu'exige la situation, l'humanité regardera cette génération avec une gratitude éternelle, car nous sommes les premiers à comprendre véritablement le problème, et les derniers à avoir encore une chance d'y faire quelque chose ».[9] « Notre combustion des énergies fossiles, notre destruction de la nature, notre manière de concevoir l'industrie, la construction et l'agriculture libèrent du carbone dans l'atmosphère à un rythme et à une échelle sans précédent. Nous sommes déjà en difficulté. La stabilité dont nous dépendons tous est en train de se désagréger ».[10] Il martèlera ce message à plusieurs reprises.

On pourrait reprocher à Attenborough de n'avoir jamais désigné la véritable force à l'origine du changement climatique, la source de cette instabilité, ni le moteur de cette surconsommation : les producteurs d'énergies fossiles. N'étaient-ce pas eux qui, avec habileté et persévérance, ont entretenu notre dépendance au charbon, au gaz et au pétrole, nous entraînant toujours plus profondément dans un abîme de chaos, de pauvreté, de phénomènes météorologiques extrêmes, ainsi que vers des pertes et des dommages durables appelés à se prolonger pendant des siècles ?

Pourquoi n'a-t-il jamais dénoncé les intérêts en jeu et les rapports de pouvoir des géants des énergies fossiles, y compris leurs alliances troubles avec les responsables politiques et les conflits armés ? On pourrait même aller jusqu'à dire qu'à l'image des services de lutte contre les stupéfiants qui s'en prennent aux drogues et aux consommateurs plutôt qu'aux grands trafiquants, il s'est, sans le vouloir, attaqué aux consommateurs ou à la consommation, plutôt qu'aux producteurs d'énergies fossiles.

On pourrait également lui reprocher de n'avoir jamais porté un regard critique sur le captage et le stockage du carbone, qui consistent essentiellement à réinjecter dans le sous-sol le carbone qui en a été extrait. Selon cette critique, il s'agirait d'une sorte de « mouvement perpétuel à l'envers » : plus nous brûlons de carbone, plus nous devons construire de machines et consommer d'énergie pour récupérer ce carbone et le renvoyer sous terre, jusqu'à ce que nous entrions véritablement dans l'ère des systèmes fondés sur les énergies renouvelables, un objectif qui semble s'éloigner toujours davantage.

Le géant pétrolier Exxon a fait du captage du carbone l'une de ses propositions privilégiées, probablement dans le but de gagner du temps afin de continuer à vendre des combustibles fossiles, retardant ainsi de plusieurs décennies, voire davantage, la transition vers les énergies renouvelables.

Mais si Attenborough avait directement accusé l'industrie des énergies fossiles d'être à l'origine de cette destruction aux dimensions apocalyptiques, aurait-il pu toucher un public de plusieurs dizaines de millions de personnes ? Ou aurait-il été marginalisé et discrédité, comme Greta Thunberg l'a été ces dernières années ? Aurait-il pu continuer à être considéré comme une voix scientifique digne de confiance ?

Derrière cette approche se cachait-elle une stratégie discrète mais brillante, destinée à préserver son rôle d'éducateur du grand public en évitant délibérément de désigner les responsables du changement climatique — du moins jusqu'à la fin de sa carrière ? Était-ce un cas où le mieux aurait été l'ennemi du bien ? Ou bien avait-il, au contraire, une longueur d'avance sur les puissants « Goliath » de l'industrie des énergies fossiles ?[11][12]

Si Sir David Attenborough décidait de s'attaquer ouvertement aux énergies fossiles, son héritage pourrait, dans les années à venir, constituer précisément l'inspiration nécessaire pour cesser de faire porter la responsabilité aux consommateurs et s'en prendre plutôt aux intérêts fondamentaux de l'industrie des énergies fossiles, qui font de ces consommateurs leurs victimes tout en retardant, en toute connaissance de cause et sans le moindre scrupule, la transition énergétique.

Sir David Attenborough a-t-il su élargir son message avec habileté ?

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