Confiner le charbon à l'histoire

Le charbon bientôt relégué aux livres d’histoires : les militants célèbrent leur victoire contre une mine de charbon dans le comté de Cumbrie, en Angleterre.

par Tony Bosworth (Militant pour le climat chez Les Amis de la Terre)

Au début du mois, West Cumbria Mining (WCM) a retiré sa demande de permis pour construire une immense nouvelle mine de charbon près de Whitehaven, en Cumbrie.

Cette décision a marqué le point final d'une longue campagne visant à empêcher la construction de cette mine, jugée à la fois très polluante et inutile, reléguant ainsi le charbon au Royaume-Uni aux livres d'histoire.

Whitehaven est une ville géorgienne située sur la côte de la Cumbrie occidentale. Le parc national du Lake District n’est qu’à une trentaine de kilomètres, mais la ville n’est pas une destination touristique prisée. Autrefois bastion industriel, Whitehaven a connu des jours meilleurs : la dernière mine de charbon a fermé en 1986 et l’usine chimique Marchon a cessé son activité en 2005, laissant l’usine nucléaire de Sellafield, située à quelques kilomètres, comme principal employeur.

Il y a dix ans, WCM proposait la construction de la première mine de charbon du Royaume-Uni en 30 ans, à Whitehaven. Son objectif était de produire du charbon métallurgique, destiné exclusivement à la production d’acier (et non à la combustion dans les centrales électriques).

Photo: Friends of the Earth EWNI

L'opposition à la mine a été immédiate. De nombreux habitants n’en voulaient pas, tandis que les militants écologistes étaient consternés. Rapidement, une campagne s'est formée, consistant en un effort conjoint entre des militants locaux, notamment de l'organisation South Lakes Action on Climate Change (SLACC), basée en Cumbrie, et des organisations nationales, dont les Amis de la Terre et le Coal Action Network.

Début 2021, peu après que le conseil du comté de Cumbrie eut approuvé le permis de construire de la mine, le gouvernement a décidé de « rappeler » la demande, arguant qu'en raison de son importance nationale, il devait prendre lui-même la décision.

Une enquête de planification a eu lieu en septembre 2021, au cours de laquelle WCM, SLACC et les Amis de la Terre ont présenté leurs arguments. Il a fallu plus d'un an de délibérations, mais finalement, en décembre 2022, Michael Gove, alors secrétaire d'État au logement, aux communautés et au gouvernement local, a annoncé qu'il accordait le permis de construire pour le projet.

Cependant, le SLACC et les Amis de la Terre ont estimé qu'il y avait de sérieux problèmes dans la manière dont l'inspecteur de la planification avait considéré les preuves qui lui avaient été présentées et dans la manière dont M. Gove avait pris sa décision. Ensemble, les organisations ont déposé début 2023 une demande de révision judiciaire, qui a été entendue par la Haute Cour un an plus tard.

Nous avons fait valoir que les émissions dues à la combustion du charbon n'avaient pas été correctement prises en compte, que le secrétaire d'État avait accepté à tort les affirmations de WCM selon lesquelles la mine serait « nette zéro » et que son charbon se « substituerait » simplement au charbon qui aurait été extrait ailleurs, et que M. Gove avait eu tort de conclure que la mine n'aurait pas d'impact négatif à l'échelle internationale.

L'arrêt de la Cour en septembre 2024 a donné raison aux Amis de la Terre sur tous les points, estimant que la décision de M. Gove était illégale. Il a annulé le permis de construire et renvoyé la demande au nouveau gouvernement pour qu'il la réexamine, c'est-à-dire qu'il doit reprendre la décision d'accorder ou non le permis de construire.

L'actuelle secrétaire d'État, Angela Rayner, a écrit aux principaux partis en février de cette année pour leur demander de fournir de nouvelles informations. West Cumbria Mining n'a pas répondu et, après avoir été poursuivie par le gouvernement, elle a décidé à la fin du mois dernier de retirer sa demande de planification, mettant ainsi fin à une saga de dix ans.

Les principaux arguments contre la mine sont restés constants tout au long de la campagne:

• La mine aurait d'importantes répercussions sur le climat, les émissions produites tout au long de sa durée de vie (y compris lors de la combustion du charbon produit) équivalant à plus de la moitié des émissions totales du Royaume-Uni en 2022.

• Le charbon de la mine n'était pas nécessaire - les aciéries du marché cible de la mine avaient déjà renoncé à l'utilisation du charbon. On peut donc douter de la pérennité des emplois promis. En outre, la mine ne serait jamais utilisée comme centrale électrique et ne contribuerait donc pas à la sécurité énergétique de la Grande-Bretagne.

• Il existe de meilleurs moyens de créer des emplois locaux. Par exemple, une analyse réalisée par les Amis de la Terre a montré qu'un programme d'isolation des maisons froides dans l'ouest de la Cumbria pourrait créer autant d'emplois que la mine de charbon.

  

  Photo: Friends of the Earth EWNI

  Le mérite de cette victoire revient aux nombreux militants locaux du SLACC et d'autres groupes, qui luttent depuis de nombreuses années contre cette proposition destructrice et inutile. C'est ainsi que les groupes environnementaux locaux et nationaux peuvent travailler ensemble pour stopper les projets de combustibles fossiles. Les Amis de la Terre ont travaillé avec succès aux côtés de groupes locaux menant des campagnes contre la fracturation en Angleterre et au Pays de Galles de 2012 à 2019, en soutenant la passion, l'engagement, la perspicacité, l'amour de leur région et l'énergie infatigable de la population locale grâce à notre expérience de la campagne et à notre expertise en matière d'aménagement du territoire et de travail juridique. Nous avons utilisé la même approche collaborative en Cumbrie pour obtenir, nous en sommes ravis, un autre résultat positif.

  
  

  Mais même si la mine ne sera pas construite, notre travail ne s'arrêtera pas pour autant. Nous savons que de nombreux habitants de Whitehaven et des environs ont soutenu le projet de mine, non pas parce qu'ils souhaitaient spécifiquement le retour de l'exploitation du charbon, mais parce qu'il offrait la perspective de centaines d'emplois. Nous avons déclaré que le gouvernement doit maintenant travailler d'urgence avec le conseil local et les entreprises pour s'assurer que la région de West Cumbria bénéficie du soutien et des investissements nécessaires pour créer les nouvelles opportunités et les emplois verts dont elle a besoin, et nous soutiendrons la population locale dans ses efforts pour que cela se produise.